Размеры аквариумов могут варьироваться в широком диапазоне: от одного до нескольких тысяч литров. У различных видов обитателей разные требования к размерам аквариумов. Четких требований к минимальным размерам нет, однако существует ряд рекомендаций. Например, рыбам, которые способны передвигаться очень быстро и в природе обитают в реках с быстрым течением, требуются аквариумы больших размеров — приблизительно в 10 раз больше длины тела. Таким рыбам, как скаты, требуются аквариумы с большой площадью поверхности дна, для других рыб самым важным параметром аквариума может оказаться глубина. Некоторые рыбы, наоборот, крайне неприхотливы — например, петушки могут жить в ёмкостях размером от 0,5 литра. В аквариуме большего объёма создаётся более стабильная и жизнеустойчивая экосистема, которая также обладает способностью к самоочищению и саморегуляции. Чем меньше объём воды умещается в аквариуме, тем более заметны изменения её качества — температуры, химический состав, насыщенность кислородом и т. д.
